Octave Tassaert
Le calendrier des vieillards
Huile sur toile, 23 x 30 cm?
Octave Tassaert (1800-1874) est le dernier représentant d'une illustre lignée d'artistes originaires d'Anvers, peintres, sculpteurs et graveurs depuis le XVIIIe siècle. Formé à l'École des Beaux-Arts de Paris, il se familiarisa avec les plus grands maîtres, de Corrège à Rembrandt, en développant un style profondément personnel. Contemporain de Delacroix et de Corot, il fut admiré par les plus grandes plumes de son temps. Baudelaire le décrivait comme « un peintre du plus grand mérite », Michelet le saluait comme « un grand peintre », tandis que Théophile Gautier le surnommait « le Corrège de la mansarde ». Charles Blanc voyait en lui « le Prudhon des pauvres », soulignant sa capacité unique à allier grâce et sentiment. Ses œuvres furent collectionnées par Alexandre Dumas fils, qui en possédait cinquante, et figurent aujourd'hui au musée du Luxembourg et au musée de Montpellier. Théophile Silvestre le proclamait « un des meilleurs exécutants de l'École moderne ». Ses tableaux, longtemps vendus à des prix dérisoires de son vivant, atteignent aujourd'hui une belle côte en ventes publiques.
Le Calendrier des vieillards est une scène de genre intimiste empreinte d'humour et de sensualité, directement inspirée du conte libertin de Boccace, repris par La Fontaine. Un bourgeois en robe de chambre et bonnet de coton brandit son calendrier devant une jeune femme alanguie sur son lit, vue de dos, la chemise légèrement retroussée, dans une indifférence souveraine et délicieusement provocante. Le contraste entre la rigidité compassée du mari vieillissant et la nonchalance voluptueuse de la jeune femme crée une tension narrative pleine d'esprit. La touche de Tassaert y est souple et caressante, sa palette fine et argentée enveloppe la scène d'une lumière douce et intime, caractéristique de sa manière blonde. Ce tableau, qui faisait partie de la prestigieuse collection d'Alexandre Dumas fils, témoigne du talent de Tassaert pour le genre libertin, dans lequel il excellait avec une élégance rare. Une œuvre de cabinet, précieuse et rare, qui illustre parfaitement l'un des aspects les plus séduisants du génie de ce maître trop longtemps méconnu.
C'est une photographie ancienne, collée au dos du cadre, qui a constitué le point de départ de cette enquête. On y reconnaît le portrait d'Alexandre Dumas fils, indice précieux orientant immédiatement les recherches vers les collections du célèbre écrivain. La consultation du catalogue de vente de sa collection a permis de confirmer la présence d'œuvres de Tassaert parmi ses biens, l'écrivain étant l'un des plus fidèles collectionneurs du peintre avec pas moins de cinquante tableaux en sa possession. En parcourant méthodiquement ce catalogue, le titre Le Calendrier des vieillards est apparu, correspondant parfaitement au sujet représenté sur le tableau soumis à expertise. L'identification du peintre Octave Tassaert s'est alors imposée avec certitude. La confrontation avec le catalogue raisonné de l'œuvre de Tassaert, établi par Bernard Prost et publié en 1886, a permis d'affiner encore davantage l'attribution. Le catalogue raisonné recense en effet deux versions de cette composition, et la description détaillée de celle montrant la femme vue de dos, la chemise retroussée, correspond exactement au tableau expertisé. Cette concordance entre la provenance, le titre et la description précise de la variante constitue un faisceau de preuves solide et convaincant, permettant d'attribuer ce tableau à Octave Tassaert avec une très haute probabilité.
